Programa del transbordador espacial

Programa del transbordador espacial (1972-2011)

El transbordador espacial se convirtió en el principal objetivo de la NASA durante finales de los años 70 y los 80. Diseñado para ser un vehículo que pudiera ser lanzado y reutilizado frecuentemente, para 1985 se habían construido cuatro transbordadores espaciales orbitales. El primero en lanzarse fue el Columbia, el 12 de abril de 1981,46​ en el vigésimo aniversario del primer vuelo espacial de Yuri Gagarin.

Sus componentes principales eran un avión espacial orbital con un tanque de combustible externo y dos cohetes de lanzamiento de combustible sólido en su lado. El tanque externo, que era más grande que la propia nave, fue el único componente que no se reutilizó. El transbordador podía orbitar a altitudes de entre 185 y 643 km48​ y llevar una carga útil de un máximo de 24 400 kg (a órbita baja).49​ Las misiones podían durar entre cinco y diecisiete días y las tripulaciones podían constar de dos a ocho miembros.